요즘 우리나라에서 제일 입에 많이 오르는 인물은 바로 '단종'이 아닐까 싶습니다. 영화가 천만관객을 돌파하며 우리나라의 역사에 관심을 갖는 국민들이 늘고있는데요. 오늘은 조선의 임금 중에서 가장 슬픈 역사를 간직한 단종의 일생에 대해 알아보도록하겠습니다.
어린 나이에 왕위에 오른 단종과 숙부 수양대군의 잔혹한 권력 찬탈 과정
조선 제육대 임금인 단종은 조선 역사상 가장 비극적인 운명을 맞이한 왕입니다. 할아버지인 세종대왕과 아버지 문종의 사랑을 듬뿍 받고 자랐으며 일찍부터 왕세손과 왕세자로 책봉되어 탄탄한 정통성을 가지고 있었습니다. 세종대왕은 자신의 맏손자인 단종을 무척 아꼈으며 자신이 죽은 뒤 어린 손자가 왕위에 오를 것을 걱정하여 집현전 학사들에게 단종을 잘 보필해 달라는 간곡한 부탁을 남기기도 했습니다. 그러나 단종의 아버지인 문종이 재위 이년 사개월 만에 병으로 일찍 세상을 떠나면서 단종은 불과 열한 살이라는 아주 어린 나이에 조선의 최고 권력자인 왕위에 오르게 되었습니다. 나이가 너무 어렸기 때문에 왕실 어른인 대왕대비나 대비가 수렴청정을 하며 국정을 돌보아 주어야 했지만 불행하게도 당시 왕실에는 단종을 보살펴 줄 큰어른이 아무도 살아계시지 않았습니다. 이로 인해 김종서 황보인 등 아버지가 남긴 고명대신들이 국정의 주도권을 쥐고 나라를 이끌어갈 수밖에 없었습니다. 이러한 상황은 자연스럽게 왕권의 약화를 가져왔고 왕실 종친들 특히 야심이 컸던 숙부들에게 권력을 노릴 수 있는 빌미를 제공하는 치명적인 원인이 되었습니다. 단종의 여러 숙부들 중에서도 수양대군은 왕위에 대한 가장 강한 야심을 품고 있던 인물이었습니다. 수양대군은 자신의 세력을 키우기 위해 한명회 권람 등 지략가들과 은밀히 결탁하였고 마침내 일사오삼년 계유정란이라는 끔찍한 군사 쿠데타를 일으켰습니다. 수양대군은 단종을 가장 가까이서 보필하던 핵심 대신들인 김종서와 황보인 등을 기습하여 무참히 살해하였고 나아가 자신의 친동생이자 단종의 든든한 방패막이가 되어줄 수 있었던 안평대군마저 반역이라는 거짓 죄명을 씌워 사약으로 제거해 버렸습니다. 이 끔찍한 사건을 통해 수양대군은 조선의 정치적 실권과 군사권을 모두 장악하게 되었고 열세 살의 어린 국왕이었던 단종은 하루아침에 모든 실질적인 힘을 잃어버린 채 이름뿐인 허수아비 왕으로 전락하고 말았습니다. 어린 단종은 숙부의 서슬 퍼런 칼날 앞에서 아무런 저항도 하지 못한 채 두려움에 떨며 하루하루를 보내야만 했고 이는 앞으로 닥쳐올 더 큰 비극의 시작에 불과했습니다. 조선의 굳건한 기틀을 다졌던 세종대왕과 문종의 훌륭한 치적은 수양대군의 피비린내 나는 권력 욕심 앞에서 무참히 짓밟히고 말았으며 단종을 지키려던 수많은 충신들은 목숨을 잃거나 조정에서 쫓겨나야만 했습니다. 결국 왕실 내부의 권력 다툼은 국가의 혼란을 초래하였고 단종은 그 거대한 폭풍의 한가운데에서 아무런 힘도 쓰지 못하고 희생양이 되어버린 불운한 어린 왕이었습니다.
상왕으로의 강제 퇴위와 사육신의 단종 복위 운동 그리고 청령포 유배 생활
계유정란을 통해 조정의 모든 권력을 장악한 수양대군의 압박은 날이 갈수록 심해졌고 어린 단종이 감당하기에는 너무나도 벅찬 것이었습니다. 단종 주변의 충성스러운 신하들은 모두 죽거나 쫓겨났고 궁궐 안은 수양대군의 무리들로 가득 차서 단종은 숨을 쉬는 것조차 감시받는 처지가 되었습니다. 결국 생명의 위협마저 느끼게 된 단종은 즉위 삼년 만인 일사오오년 열네 살의 어린 나이로 눈물을 머금고 옥새를 숙부에게 넘겨주게 됩니다. 스스로 왕위에서 물러나 상왕이 된 단종은 수강궁으로 거처를 옮기며 조용히 살아가고자 했습니다. 하지만 단종을 모시던 충성스러운 신하들은 비정상적인 방법으로 왕위를 찬탈한 수양대군을 진정한 조선의 왕으로 인정할 수 없었습니다. 일사오육년 성삼문 박팽년 하위지 이개 유성원 유응부 등 세종대왕 시절부터 길러진 집현전 학사 출신 신하들과 의기로운 무인들은 세조를 몰아내고 상왕으로 물러난 단종을 다시 왕위로 복위시키려는 치밀하고 비밀스러운 계획을 세우게 됩니다. 이들은 명나라 사신을 맞이하는 연회 자리에서 세조를 처단하기로 모의하였으나 안타깝게도 거사를 실행하기 직전에 함께 모의에 참여했던 김질이 배신하여 세조에게 모든 계획을 밀고하고 말았습니다. 이로 인해 단종 복위 운동은 사전에 처참하게 발각되었고 계획에 참여했던 주동자들은 모두 끌려가 끔찍한 고문을 받게 되었습니다. 세조는 이들을 직접 심문하며 자신의 신하가 될 것을 회유하였으나 이들은 끝까지 단종을 향한 굳은 충절을 굽히지 않고 당당하게 죽음을 택했습니다. 이들이 바로 훗날 조선 역사에서 변치 않는 굳은 충절의 상징으로 영원히 기억되는 사육신입니다. 사육신의 복위 운동이 실패로 돌아가고 수많은 사람들이 무참하게 처형당하는 피바람이 불자 세조는 상왕으로 있던 단종을 첩첩산중으로 내쫓기로 결심합니다. 결국 단종은 노산군으로 강등되어 일사오칠년 한양에서 멀리 떨어진 험지인 강원도 영월의 청령포로 처참하게 유배를 떠나게 됩니다. 청령포는 삼면이 깊은 강물로 둘러싸여 있고 뒤로는 험준한 절벽이 가로막고 있어서 배를 타지 않고는 한 발자국도 밖으로 나갈 수 없는 육지 속의 외로운 섬과 같은 감옥이었습니다. 열일곱 살의 어린 소년이 홀로 감당하기에는 너무나도 가혹하고 무서운 환경이었으며 단종은 이곳에 완전히 고립된 채 매일 깎아지른 절벽 위 노산대에 올라 한양에 두고 온 정순왕후를 목놓아 부르며 피눈물 나는 유배 생활을 견뎌야만 했습니다. 언제 죽을지 모르는 극도의 불안감 속에서 단종은 밤마다 두견새의 슬픈 울음소리를 들으며 자신의 처지를 비관하는 시를 짓기도 하였고 이는 훗날 수많은 백성들의 가슴을 아프게 하는 슬픈 이야기가 되어 오늘날까지 전해지고 있습니다.
금성대군의 거사 실패와 단종의 억울한 죽음 그리고 오랜 시간이 흐른 뒤의 복권
영월 청령포에서 눈물로 하루하루를 보내던 단종에게는 또 한 번의 가혹한 시련이자 피할 수 없는 죽음의 그림자가 다가오고 있었습니다. 단종이 슬픈 유배 생활을 이어나가던 일사오칠년 단종의 또 다른 숙부이자 세조의 동생이었던 금성대군이 경상도 순흥 지역에서 또다시 단종을 왕위로 복위시키려는 거사를 은밀하게 준비하고 있었습니다. 금성대군은 순흥 부사와 함께 군사를 일으켜 세조를 몰아내고자 하였으나 이 계획마저도 관노의 밀고로 인해 끔찍하게 발각되고 말았습니다. 두 번에 걸친 대대적인 단종 복위 운동으로 인해 세조와 그를 따르는 권력자들은 단종이 살아있는 한 반란의 불씨가 영원히 꺼지지 않을 것이라고 굳게 믿게 되었습니다. 결국 세조는 왕권을 안정시키기 위해 자신의 친조카인 단종을 영원히 살려둘 수 없다는 가장 잔인하고 비정한 결정을 내리게 됩니다. 금성대군의 거사가 실패로 돌아간 직후 세조의 명에 의해 단종은 노산군에서 더욱 비천한 신분인 서인 즉 평민으로까지 완전히 강등되었습니다. 엎친 데 덮친 격으로 그해 여름 큰 홍수가 발생하여 청령포가 물에 잠기게 되자 단종은 영월 읍내에 위치한 객사인 관풍헌으로 거처를 옮기게 되었습니다. 그리고 바로 그곳에서 열일곱 살이라는 너무나도 꽃다운 나이에 세조가 내린 사약을 받고 억울하고도 한 많은 생을 마감하게 되었습니다. 공식적인 역사 기록이나 백성들 사이에서 전해 내려오는 이야기에 따르면 단종이 사약을 받기 전 스스로 목을 매어 죽었다고도 하고 혹은 세조가 보낸 관리들에 의해 강제로 교살을 당하여 숨을 거두었다는 가슴 아픈 이야기들도 전해지고 있습니다. 단종이 비참하게 죽음을 맞이한 이후에도 그의 시신은 후환이 두려워 그 누구도 감히 거두어 장례를 치르려 하지 않았습니다. 세조의 엄격한 명령을 어기고 단종의 시신을 걷는 자는 가문의 삼족을 멸하겠다는 무시무시한 엄포가 내려져 있었기 때문입니다. 하지만 영월의 말단 관리였던 호장 엄흥도가 옳은 일을 하다가 화를 입는 것은 달게 받겠다는 굳은 결심으로 깊은 밤의 어둠을 틈타 목숨을 걸고 몰래 단종의 시신을 수습하였습니다. 그는 영월의 동을지산 자락에 단종의 시신을 정성껏 암장하였고 그 덕분에 단종은 차가운 강가에 버려지는 최악의 참극을 면할 수 있었습니다. 그로부터 이백여 년이라는 아주 길고 긴 세월 동안 단종은 억울하게도 정식 임금으로서의 대우를 전혀 받지 못하고 역사 속의 반역자처럼 여겨졌습니다. 그러나 세월이 한참 흐른 뒤인 일육구팔년 숙종 이십사년에 이르러서야 뜻있는 학자들의 간절한 건의를 받아들여 마침내 단종이라는 당당한 임금의 호칭을 되찾게 되었습니다. 뿐만 아니라 엄흥도가 묻어주었던 무덤 역시 장릉이라는 왕릉으로 격상되어 비로소 조선의 정식 임금으로 완벽하게 복권되며 억울한 원혼을 조금이나마 달랠 수 있었습니다.